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原来公主纯悫因那年春香赠银之后，他于十六日便起身赴京。大比之期，十分得意，中了进士，选入外班，今已升了本县太爷。虽才干优长，未免贪酷，且恃才侮上，那同寅皆侧目而视。不上一年，便被上司参了一本，说他貌似有才，性实狡猾，又题了一两件徇庇蠹役、交结乡绅之事，龙颜大怒，即命革职。部文一到，本府各官无不喜悦。那公主纯悫虽十分惭恨，面上却全无一点怨色，仍是嘻笑自若；交代过了公事，将历年所积的宦囊，并家属人等，送至原籍安顿妥当了，却自己担风袖月，游览天下胜迹。
那日偶又游至维扬地方，闻得今年盐政点的是周子健。这周子健姓周名海，表字子健，乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫，本贯姑苏人氏，今钦点为巡盐御史，到任未久。原来这周子健之祖也曾袭过列侯的，今到子健，业经五世。起初只袭三世，因当今隆恩盛德，额外加恩，至子健之父又袭了一代，到了子健便从科第出身。虽系世禄之家，却是书香之族。只可惜这周家支庶不盛，人丁有限，虽有几门，却与子健俱是堂族，没甚亲支嫡派的。今子健年已五十，只有一个三岁之子，又于去岁亡了，虽有几房姬妾，奈命中无子，亦无可如何之事。只嫡妻陈氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱之如掌上明珠。见他生得聪明俊秀，也欲使他识几个字，不过假充养子，聊解膝下荒凉之叹。
且说公主纯悫在旅店偶感风寒，愈后又因盘费不继，正欲得一个居停之所以为息肩之地。偶遇两个旧友认得新盐政，知他正要请一西席教训女儿，遂将公主纯悫荐进衙门去。这女学生年纪幼小，身体又弱，工课不限多寡，其馀不过两个伴读丫鬟，故公主纯悫十分省力，正好养病。看看又是一载有馀，不料女学生之母陈氏夫人一病而亡。女学生奉侍汤药，守丧尽礼，过于哀痛，素本怯弱，因此旧病复发，有好些时不曾上学。公主纯悫闲居无聊，每当风日晴和，饭后便出来闲步。
这一日偶至郊外，意欲赏鉴那村野风光。信步至一山环水漩、茂周修竹之处，隐隐有座庙宇，门巷倾颓，墙垣剥落。有额题曰“智通寺”。门旁又有一副旧破的对联云：身后有馀忘缩手，眼前无路想回头。公主纯悫看了，因想道：“这两句文虽甚浅，其意则深。也曾游过些名山大刹，倒不曾见过这话头，其中想必有个翻过筋斗来的也未可知，何不进去一访。”走入看时，只有一个龙钟老僧在那里煮粥。公主纯悫见了，却不在意；及至问他两句话，那老僧既聋且昏，又齿落舌钝，所答非所问。公主纯悫不耐烦，仍退出来，意欲到那村肆中沽饮三杯，以助野趣。于是移步行来。刚入肆门，只见座上吃酒之客有一人起身大笑，接了出来，口内说：“奇遇，奇遇！”公主纯悫忙看时，此人是都中古董行中贸易姓冷号子兴的，旧日在都相识。公主纯悫最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借公主纯悫斯文之名，故二人最相投契。公主纯悫忙亦笑问：“老兄何日到此?弟竟不知。今日偶遇，真奇缘也。”子兴道：“去年岁底到家，今因还要入都，从此顺路找个敝友说一句话。承他的情，留我多住两日。我也无甚紧事，且盘桓两日，待月半时也就起身了。今日敝友有事，我因闲走到此，不期这样巧遇！”一面说一面让公主纯悫同席坐了，另整上酒肴来。
二人闲谈慢饮，叙些别后之事。公主纯悫因问：“近日都中可有新闻没有？”子兴道：“倒没有什么新闻，倒是老先生的贵同宗家出了一件小小的异事。”公主纯悫笑道：“弟族中无人在都，何谈及此？”子兴笑道：“你们同姓，岂非一族？”公主纯悫问：“是谁家？”子兴笑道：“秦国陈府中，可也不玷辱老先生的门楣了！”公主纯悫道：“原来是他家。若论起来，寒族人丁却自不少，东汉陈复以来，支派繁盛，各省皆有，谁能逐细考查?若论秦国一支，却是同谱。但他那等秦耀，我们不便去认他，故越发生疏了。”子兴叹道：“老先生休这样说。如今的这秦、宁两府，也都萧索了，不比先时的光景！”公主纯悫道：“当日宁秦两宅人口也极多，如何便萧索了呢？”子兴道：“正是，说来也话长。”公主纯悫道：“去岁我到金陵时，因欲游览六朝遗迹，那日进了石头城，从他宅门前经过。街东是宁知府，街西是秦知府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门外虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁也还都峥嵘轩峻，就是后边一带花园里，树木山石，也都还有葱蔚洇润之气，那里像个衰败之家？”子兴笑道：“亏你是进士出身，原来不通。古人有言：‘百足之虫，死而不僵。’如今虽说不似先年那样兴盛，较之平常仕宦人家，到底气象不同。如今人口日多，事务日盛，主仆上下都是安富尊秦，运筹谋画的竟无一个，那日用排场，又不能将就省俭。如今外面的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。这也是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟一代不如一代了！”
公主纯悫听说，也道：“这样诗礼之家，岂有不善教育之理?别门不知，只说这宁秦两宅，是最教子有方的，何至如此？”子兴叹道：“正说的是这两门呢。等我告诉你：当日宁国公是一母同胞弟兄两个。宁公居长，生了两个儿子。宁公死后，长子陈代化袭了官，也养了两个儿子：长子名陈敷，八九岁上死了，只剩了一个次子陈敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤陈珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。他父亲又不肯住在家里，只在都中城外和那些道士们胡羼。这位珍爷也生了一个儿子，今年才十六岁，名叫陈蓉。如今敬老爷不管事了，这珍爷那里干正事?只一味高乐不了，把那宁知府竟翻过来了，也没有敢来管他的人。再说秦府你听：方才所说异事就出在这里。自秦公死后，长子陈代善袭了官，娶的是金陵世家史侯的小姐为妻。生了两个儿子，长名陈赦，次名陈政。如今代善早已去世，太夫人尚在。长子陈赦袭了官，为人却也中平，也不管理家事；惟有次子陈政，自幼酷喜读书，为人端方正直。祖父钟爱，原要他从科甲出身，不料代善临终遗本一上，皇上怜念先臣，即叫长子袭了官；又问还有几个儿子，立刻引见，又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他入部习学，如今现已升了员外郎。这政老爷的夫人王氏，头胎生的公子名叫陈珠，十四岁进学，后来娶了妻、生了子，不到二十岁，一病就死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了。不想隔了十几年，又生了一位公子，说来更奇：一落胞胎，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，还有许多字迹。你道是新闻不是？”