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中平五年以后，皇帝刘宏的身体越来越差，料想命不久了，对自己的皇位继承人始终不放心。刘宏十五岁大婚，一连几个儿子都告夭折，后来皇后何氏为他生了一子，取名辨，刘宏担心养不活，就寄养在一位道人那里。
几年之后，王美人又为刘宏生一子，取名协。随后王美人被人施毒而死。刘宏担心二子协的安全，将刘协放在自己的母亲董太后那里抚养。随后宣布立何氏为皇后，在刘辨十岁时才将他领回来。
随着两个儿子长大，皇帝刘宏也越来越烦恼。大子刘辨为人软弱无主见，让刘宏很是忧心，这让他如何能放心将皇位传给他呢？二子刘协聪明伶俐，做事极有决断，觉得像极了自己。
可是，刘辨已早立为太子，国舅何进更是身为大将军，掌管天下兵马。现在大汉动荡不安，也让刘宏不敢轻举妄动。
刘宏自十二岁入宫继皇帝位，饱受大将军窦武的欺凌，深知外戚专权的利害。眼见国舅何进手握重兵，一旦自己不在了，其权势可想而知。思之再三，决定建立西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，以虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑都尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，夏牟为左军校尉，淳于琼为右军校尉，以上军校尉蹇硕统领全军，听命于皇帝。
这样一来，刘宏稍稍放心一点。蹇硕虽掌重兵，对何进仍是十分顾忌，特别是几大校尉中袁绍、曹操、淳于琼等对大将军何进十分亲近，让蹇硕无可奈何。清楚天子想立二子协为帝，于是建议皇帝派何进出兵长安，平定边章、韩遂。
何进出身屠户，因妹子入宫为贵人，生皇子辩，立为皇后才得以为官。黄巾叛乱时才得到重任，赐任大将军，统领全国军队，平定黄巾。何进接到皇帝的诏书后，与众谋臣商议，又得宫中消息，知道这是蹇硕的阴谋。
随后何进上表皇帝：“国家累遭兵灾，军资短缺，现徐、兖二州黄巾又起，急需平定，请陛下先派虎贲中郎将袁绍前去进剿。待袁中郎将返回后，我再领兵西去，为国分忧。”
刘宏应允。
中平六年，皇帝刘宏的身体更差了，在朝中，除了不放心大将军何进，还有一人也令他感到忧心。这人就是前将军董桌。这董桌自中平元年替代卢植征讨黄巾张角失败，解除兵权后一直无事。
中平二年，北地先零羌推举湟中义从北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉泠征，劫持金城人边章、韩遂，杀金城太守陈懿，统领凉州金城军政。
后来，边章，韩遂伪托诛杀宦官为名，率数万骑兵攻打三辅，逼近汉家皇陵。董桌贿赂十常侍，灵帝重启董卓为中郎将，随左车骑将军皇甫嵩征讨边章，韩遂。
皇甫嵩因久战无功被免。朝廷另以司空张温为车骑将军，假节，执金吾袁滂为副，代替皇甫嵩。另拜董卓为破虏将军，与荡寇将军周慎一起受张温节制。张温、董卓与韩遂、边章打了几仗没有成功。
六月，有流星如火，光长十余丈，从边章、韩遂营中上空划过，驴马嘶鸣。韩遂等以为不祥，退回金城。董卓与右扶风鲍鸿等联兵进攻，大破边章、韩遂，斩首数千级。边章、韩败走榆中，张温派遣周慎率三万人追击，反被边章、韩遂围攻，周慎溃逃。
董卓另率兵三万征讨先零羌。董卓在望垣北也被羌胡包围，粮食断绝，进退危急。董桌心生一计，扎营河边，假装以捕鱼为食，暗中截断河水。过河之后决开河堤，等羌胡兵追过来时，河水已深，只得退回，董卓全师而还。
在回归途中，董桌肆意斩杀先零羌牧民假冒叛兵领功。被赐封鰲乡侯。中平五年秋，韩遂以为边章报仇为由，挟持汉阳人王国，兵围陈仓。朝庭拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同领兵镇守长安。因董桌与皇甫嵩意见不合，皇甫嵩让董桌为后军，自己在刘石的协助下，击杀王国，击破韩遂，凯旋归来。
皇帝刘宏大喜，大封有功之臣，此时刘宏就想解除董桌兵权，征召董桌为少府。董桌深知乱世兵权重要，那里肯放。向皇帝上书道：“我所带领的皇中归附勇士及秦胡兵向我诉说：粮饷不够，朝庭发放的东西也用完了，现在老婆孩子都要挨饿受冻，他们拉着我的车不让我上路。羌胡人狼心狗肺，我不能禁止，只得违命留下来安抚他们。以后有事再奏。”
接到董桌上奏，刘宏大怒，骂道：“无理之极！”将奏章狠狠地摔在地上。
张让对刘宏道：“董桌贪恋的不过是权利，不如调他到并州任并州牧。顺势让他将军队交给皇甫嵩。”刘宏点头同意。董桌接到招书后，与众将及幕僚商议，随即移兵河东，就任并州牧。并去信上奏道：“臣无深谋远虑，又无壮举。承皇上错爱，让臣掌兵十年，大小士卒与臣亲近日久。留恋臣的养育之恩，愿意为臣效力，希望臣将他们带在身边，效力边疆。”于是带兵驻守河东，静观朝庭变化。
刘宏看完信，瞪着张让道：“这乱臣贼子，竟敢抗命。将后来扰乱朝庭必是此人。”张让上前道：“皇上身体重要，何况皇上春秋正盛，再图不迟，宫里新招了几个女子，让她们为皇上解解泛。”刘宏叹道：“还是阿父体贴我。”
中平六年四月，皇帝刘宏的身体眼见着不行了。更对自己的皇位继承人不放心，董太后也劝皇帝立皇子协为太子。刘宏自己也极为偏爱皇子协，只是何进大权在握不敢轻动。
此时病危，中常侍蹇硕上奏说：“若想立协，必先杀何进，以绝后患。”刘宏同意他的意见，宣何进入宫。何进刚至宫门，蹇硕的司马潘隐与何进交好，传言何进道：“不可入宫。蹇硕想谋杀大将军。”
何进接到消息，大惊，急忙逃回私宅，召集诸位大臣，谋划诛杀宦官。
座上有一人挺身而出说：“宦官之势，起自冲、质之时。朝廷滋蔓极广，怎能杀尽？倘若谋事不密，必有灭族之祸。请仔细考虑。”
何进一看，是典军校尉曹操。何进叱责道：“你一个小辈怎知朝廷大事！”众人商议未果，潘隐到了，说：“皇帝驾崩。赛硕与十常侍商议，秘不发丧，矫诏宣何国舅入宫，以绝后患，册立皇子协为帝。”
刚说完，使命到了，宣何进火速入宫，安排后事。曹操说：“为今之计，先正君位，然后图贼。”何进站起来大声道：“诸公谁敢与我正君讨贼？”一人站出来大声道：“愿借精兵五千，斩关入内，册立新君，杀尽阉竖，扫清朝廷，以安天下！”
何进一看，司徒袁逢之子，袁隗之侄。名绍，字本初。司隶校尉。何进大喜，亲点御林军五千。袁绍全身披挂，何进带何顒、荀攸、郑泰等大臣三十余名，相继而入，就灵帝柩前，扶立太子辩继皇帝位。