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应劭手下军士见到书信，心知事情重大，急忙报告曹操。
曹操接到书信，展开一看，放声大哭，昏倒在地。
众人急忙救醒。
曹操切齿道：“陶谦纵兵杀我父亲，此仇不共戴天！我今起大军，洗荡徐州，方雪我心头之恨！”
其实，曹操早就对陶谦不满，徐州富裕之地更是眼红耳热，如今父亲、家人被陶谦部下害死，如何不趁机起兵复仇呢？
曹操令全军戴孝，树起“报仇雪恨”大旗，切齿道：“必用徐州之血，洗尽丧父之下。”留下荀彧、程昱、曹仁领军三万守兖州，尽起大军，令夏侯淳、于禁、曹洪为先锋，杀奔徐州，所过之处，城池尽毁，百姓戮尽。
消息传开，天下哗然。
贤人名士不忍见徐州百姓惨遭凃毒，纷纷前往劝阻，
原九江太守边让，与陶谦、曹操相熟，听到徐州有难，去信曹操，不要枉杀百姓，曹操不理。边让又气又怒，自组家奴、乡勇五千来救徐州。
曹操大怒，令夏侯淳半路截杀可怜边让，一腔仁义，化作袅袅炊烟，五千乌合怎是夏侯淳的对手？一击即溃，边让也被乱军杀死。
离开曹操的陈宫，此时担任东郡从事，听到此消息，惊怒交加，连夜来见操。
曹操知是为陶谦作说客，本不想见，又却不过旧恩，只得请入帐中。
陈宫说：“明公以大兵临徐州，报尊父之仇，所到尽杀百姓，实在有伤天理。陶谦乃仁人君子，并非好利忘义之辈，尊父遇害，实在令人悲痛。这是张闿一人之恶，不是陶谦有意造成。况且徐州之民，与明公有什么仇呢？杀之不祥。望明公三思而行。”
曹操大怒：“公昔年弃我而去，现在有何面目又来相见？陶谦杀我一家，誓当摘胆剜心，以雪吾恨！公虽为陶谦游说，不过我并不想听！”陈宫含怒退出，叹到：“我也没有脸面去见陶谦了！”于是策马投陈留太守张邈去了。
曹操大军所到之处，杀尽百姓，发掘坟墓，搜尽陪葬财物。
陶谦在徐州听到曹操暴行，仰天痛哭：“我有罪于天，致使徐州之民，受此大难！”聚集众将谋士商议。
徐州都尉曹豹道：“曹兵既至，岂可束手待死！我愿领兵破敌。”
陶谦拨三万精兵给曹豹为前锋，自带五万为后卫去迎曹操。
远远望见曹军如铺霜涌雪，中军竖起白旗二面，大书“报仇雪恨”四字。军马列成阵势，曹操纵马出阵，身穿缟素，扬鞭大骂。陶谦出马阵前，欠身施礼道：“我本想结好明公，这才派张闿护送。不想张闿贼心不改，导致惨事发生，我深表悲痛。我愿揖拿元凶，为明公报仇，还请明公退兵，请不要伤害无辜百姓。望明公明查。”
曹操大骂道：“老匹夫！杀我父亲、家人，还敢胡言乱语！谁与我生擒老贼？”夏侯淳应声而出，陶谦退入阵中，夏侯淳赶来，曹豹挺枪跃马，前来迎敌。
两马相交，不过几十回合，曹豹不敌退走，陶谦只得弃彭城而退保郯城。
陶谦入城后，再次招集众人商议，泪流满脸道：“曹贼兵多势大，难以抵抗，我不忍曹贼屠杀无辜百姓，我愿自缚前往曹营，任其处置，只要能救徐州百姓之命。”
一人出言道：“陶公久镇徐州，人民感恩。现在曹兵虽然势大，却无法即刻打破郯城，只要陶公与百姓坚守勿出，某虽不才，愿施小策，教曹**无葬身之地！”众人大喜，急问有何妙计。
原来献计之人，东海朐县人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，传言：糜竺曾前往洛阳行商，乘车回家途中，路上遇到一位美妇。美妇求糜竺车载一程，糜竺将马车让予妇人坐，自己下车步行。妇人请糜竺同车，糜竺不能拒绝，上车后端坐不动，目不邪视。走了几里里，妇人告辞离去。临别前对糜竺道：“我乃南方火德星君，奉玉帝令，烧毁你家，感谢你对我以礼相待，故此告诉你。你可速回，搬出财物，我今夜当来。”说罢转眼不见。
糜竺大惊，飞奔到家，将家中所有尽数搬出。这晚果然厨中火起，尽烧其屋。
糜竺火德星君之恩，从此广舍家财，济苦救贫，后来被陶谦聘为别驾从事。
糜竺献计道：“某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷处求救。若二处军马齐来，操必退兵。”
陶谦大喜，书信二封，问“帐下谁人敢去青州求救。”一人应声愿往。
众人一看，此人姓陈，名登，字元龙，广陵人。陶谦大喜，将书信交给二人，嘱其快去快回，自己率众死守郯城。
北海相孔融，字文举，孔子第二十世孙，曾任虎贲中郎将。孔融在董桌把持朝政，决意皇帝废立之事上，处处事事，以大义规劝董桌，董桌极为不耐。当时北海黄巾正盛，董桌收生一计，荐举孔融为北海相，前来治理、教化北海。
孔融为人急公好义，接到陶谦书信，对曹操所为极为愤慨。整军备武准备前往徐州驰援，
正在此时，黄巾余部管亥带兵十万前来借粮，大叫：“不借粮就攻破城池，血洗北海。”
孔融大怒道：“我本朝庭重臣岂能与贼同流，不借。”
管亥大怒，带十万大军日夜攻城。
孔融命武安国守城，等待管亥自退，自己带糜竺在太守府饮酒。
这天，都尉武安国刚打败了黄巾军的二次进攻，正在城上巡视，突见远处一骑突来，直奔城下，大叫开门，随后有黄巾军赶来，返身再次冲杀，将黄巾军杀退，再次来到城门下。
武安国高声问道：“来将何人？”来人大叫：“东莱太史慈奉母亲之命特来相助孔北海。”
武安国一听大喜，开门请进。
太史慈，字子义，东莱黄县人，自幼好学，在乡中有勇名，精骑射，曾为东莱奏曹史，因东莱郡与青州刺史不和，刺史因一事向朝庭上表郡守之过。郡守害怕受到朝庭处理不公，派太史慈前去洛阳申辩。
太史慈接到郡守批令后，日夜兼程，在州中小吏之前赶到洛阳，借故欺骗小吏，将奏章损坏，自己则将郡中奏章递上了朝庭，郡守的意见得到了重视，名声大振，
太史慈担心刺史报复，逃往辽东避难。孔融就任北海相后听到太史慈之事，十分称奇，对太史慈的行为颇为赞赏，知道太史慈老母一人在家，时常派人资助一些钱财。北海被黄巾军围困，太史慈刚自辽东回来，母亲让太史慈前来相助北海。
太史慈见过孔融，拜谢对其对母亲的照顾之恩，请求带兵退敌。
孔融说：“孔壮士虽然勇武，奈何黄巾军势大，恐非其故，可惜无人能出城搬取救兵。”
太史慈道：“不知大人欲往何处求救？”
孔融道：“平原相刘备，世之英雄，为人仁慈、有信义。如能求他，必来相救，可惜无人能突围送信。”
太史慈高声道：“草民愿意前往！”
孔融道：“黄巾军围困严密，极难突围。”
太史慈傲然道：“虽有千军，草民也不惧，草民愿往。”
孔融道：“即如此，路上小心！”随后书信一封交给太史慈。
太史慈收起书信，告辞出府，与都尉武安国商议突围之事。
一连两天，太史慈，一人双马突出城门后，遇到黄巾军拦截，就以弓箭相射，射完即回。到第三天，黄巾军以为太史慈仍与昨天一样，射完即完，不在坚守。太史慈趁此机会闯阵出营，黄巾军慌忙阻截，被太史慈一连射倒多人，破营而出。