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当取剑的动作进行至不多一厘、不少半分的中段那一刹那，宋缺倏地加速，以肉眼难察的惊人手法，忽然握上剑柄。
就在宋缺加速的同一刹那，宁道奇合拢的两手分开，似预知宋缺动作的变化。
“铿”
白石广场再非先前的白石广场，而是充满肃杀之气，天剑划上虚空，剑光闪闪，天地的生机死气全集中到剑锋处，天上星月立即黯然失色。这感觉奇怪诡异至极点，难以解释，不能形容。
两道人影在五百罗汉环伺的白石广场中追逐无定，兔起鹘落的以惊人高速闪挪腾移，但双方姿态仍是那么不合乎战况的从容大度。
战了半晌后，宁道奇一揖到地，诚心道：“真正谦虚的人是宋缺而非宁道奇，宋兄或许绝力而死，宁某则肯定要作宋兄陪葬，多谢宋兄手下留情之德。”
宋缺回礼道：“大家不用说客气话，能得与道兄放手决战，宋某再无遗憾。烦请转告清惠，宋某一切从此由沈牧继承，这就赶返岭南，再不理天下的事。”
宋缺此时来到沈牧旁，微笑道：“我们走！”
沈牧两人盘坐筏首，整整两个时辰没动过半个指头，说半句话。
明月清光照着两岸一片纯白的雪林原野，沈牧在筏尾默默摇橹，如陷梦境。
宋缺打破压人的沉默，长长呼出一口气道：“宁道奇果然没有让宋某人失望，他令我负上严重内伤，必须立即赶返岭南，闭关潜修，你回彭梁后须尽力在这余下的两个多月内平定南方，待着暖花开时挥军北上，攻陷洛阳，再取长安，完成统一的大业，勿要令宋某失望。任何一件事，其过程往往比结果更动人，勿要辜负生命对你的恩赐。”
沈牧目送宋缺南归的大船顺流远去，前后尚有护航的四艘船舰和过千宋家精锐。
从此刻始，他沈牧成为少帅联军的最高领袖，重担子全落到他肩头上。
身旁的宋鲁道：“我们回去吧！”
沈牧沉声道：“攻打江都的情况如何？”
宋鲁道：“法亮成功攻陷毗陵，我着他不要轻举妄动，江都终是大都会，防御力强，只宜孤立待其粮缺兵变，不宜强行攻打。”
沈牧同意道：“鲁叔的谨慎是对的，说到底扬州可算是我的家乡，李子通只是外人，他怎斗得过我这地头蛇。唉！有没有致致的音信？”
宋鲁道：“每十天我会把有关你的消息传往岭南，她仍是很关心你的。”
沈牧摇头苦笑，道：“回去再说，我要立即召开会议，冰封期只余两个月，我们要好好利用这名副其实的天赐良机。”
沈牧在少帅府大堂南端台阶上的帅座坐下，无名立在他左肩，接受久违了的主子温柔的触抚。
右边首席是宋鲁，接着是宣永、宋邦、宋爽、邴元真、麻常、跋野刚、白文原；左边首席是虚行之，然后依次排下是“俚帅”王仲宣、陈智佛、欧阳倩、陈老谋、焦宏进和王玄恕。
其他大将，不是参与江都的围城战役，就是另有要务在身，故不在梁都。
陈留由双龙军出身的高占道、牛奉义和查杰三人主持，保卫少帅国最接近唐军的前线城池。
沈牧完全回复一贯的自信从容。
虚行之首先报告道：“刘黑闼得徐圆朗之助，战无不克，连取数城，现正和李元吉、李神通和李艺率领的五万唐军对峙于河北饶阳城外，胜负未卜。”
沈牧道：“大家是自己人，什么事也没有隐瞒的必要，阀主今趟匆匆赶回岭南，是因决战宁道奇，虽不分胜负，却是两败俱伤，必须回岭南静养。这消息不宜泄漏，大家心知便成。”
这番话出笼，立即惹起哄动，出乎他料外，非但没有打击士气，反有提升之效，因为宁道奇向被誉为天下第一高人，宋缺能和他平分春色，无损他威名分毫。
应付过连串的追问后，大厅回复平静，人人摩拳擦掌，待沈牧颁布他统一天下的大计。
沈牧心中阴霾一扫而空，知道众人对他的信心不在对宋缺之下，他统一南方调兵遣将的行动，将可在少帅联军最巅峰的士气状态下进行，长江两岸再无可与他撷抗之人。
沈牧道：“我们先近后远。先收拾李子通和沈法兴，然后扫平辅公祏，再取襄阳。把萧铣和林士宏压制于长江之南，以蚕食的方法孤立和削弱他们，同时全力准备北伐壮举。大家有福同享，祸则该没我们的份儿，对吗？”
众将不分少帅军或宋家班底，又或俚僚系诸将，同声一心的轰然答应。
沈牧与手下谋臣大将商议拟定进攻江都的军事行动和整体部署后，诸将奉命分头办事，先头部队在宋爽、王仲宣率领下立即动程由水路南下。
沈牧连日劳累，回卧房打坐休息，不到半个时辰，敲门声响。
沈牧心中一惊，心忖难道又有祸受，暗叹领袖之不易为，应道：“行之请进！”
虚行之推门而入道：“竹花帮幸容有急事求见。”
沈牧忙出外堂见幸容，这小子一脸喜色，见到他忙不迭道：“李子通想向你老哥投降，少帅真厉害，连李世民都奈何不了你。”
沈牧大喜道：“少说废话！李子通为何忽然变得如此听教听话，这消息从何而来？”
幸容压低声音故作神秘的道：“是邵令周那老糊徐低声下气来求我们的，不过李子通是附有条件。”
沈牧皱眉道：“李子通有什么资格和我讲条件？他不知我讨厌他吗？不干掉他是他家山有福。他娘的！哼！”
幸容堆起蓄意夸张的笑容，赔笑道：“少帅息怒，他的首要条件是放他一条生路。哈！他娘的！李子通当然没资格跟你说条件，你都不知现在你的朵儿多么响，我们只要抬出你寇少帅的招牌，大江一带谁不给足我们面子，晓得你没有给唐军宰掉，我和锡良高兴得哭起来。子陵呢？他不在这里吗？”
沈牧哑然失笑道：“你何时变得这么夸张失实的，子陵有事到别处去。闲话休提，李子通的条件是什么鬼屁东西？”
幸容道：“其他的都是枝节，最重要是你亲自护送他离开江都，他只带家小约二百人离开，江都城由你和平接收，保证没有人敢反抗。”
沈牧愕然道：“由我送他走，这是什么一回事？是否阴谋诡计？”
幸容道：“他还有什么手段可耍出来？难道敢和你来个单挑，天下除宁道奇外恐怕没有人敢这么做。没有人比我更清楚江都城的情况，这是李子通一个最佳选择，且可携走大量财物。”
沈牧不解道：“那他何须劳烦我去护送他？”
幸容道：“因为他怕宋缺，你的未来岳父对敌人的狠辣天下闻名，只有你寇大哥亲自保证他的安全，李子通才会放心。”
沈牧笑道：“你这小子变得很会拍马屁，且拍得我老怀大慰。好吧！看在沈法兴份上，老子就放他一马。回去告诉邵令周，只要李子通乖乖的听话，我哪来杀他的兴趣。三天内我到达江都城外，叫他准备妥当，随时可以起行，我可没耐性在城外呆等。”
幸容不解道：“这关沈法兴的什么事？”
沈牧淡淡道：“当然关沈法兴的事，当沈法兴以为我们全面攻打江都之际，他的昆陵将被我们截断所有水陆交通，到我兵临城下之际，他仍不晓得正发生什么事呢？”
沈牧在书房审阅签押各式颁令、授命、任用等千门万类的文件案牍，忙得天昏地暗，不禁向身旁侍候的虚行之苦笑道：“可否由行之冒我代签，那可省却我很多工夫，又或我只签押而不审阅，我宁愿去打一场硬仗，也没这么辛苦。”
虚行之微笑道：“少帅的签押龙腾凤舞，力透纸背，暗含别人无法模仿的法度，由我冒签怎行。要管好一个国家，虽可放手给下面的人去办，可是至少该了解明白，才知谁执行得妥当或办事不力。”
沈牧失笑道：“你在哄我，我的签押连自己也觉得碍眼，这点自知之明还是有的。”
虚行之坦然道：“这个不成问题，只要是出自少帅的手，便是我少帅国的最高命令。”
沈牧苦笑道：“那我的签押肯定是见不得人的，行之倒坦白。”
虚行之莞尔道：“我并没有这个意思，少帅的签押自成一格，且因是少帅手笔，任何缺点反成为优点。”接着又道：“行之有一事请少帅考虑，其实上行之是代表少帅国上下向少帅进言。”
沈牧愕然道：“什么事这般严重？”
虚行之道：“现在时机成熟，少帅国全体将士，上下一心，恳请少帅立即称帝。”
沈牧打个寒噤，忙道：“此事待平定南方后再说。”
虚行之还要说话，宋鲁来到，暂为沈牧解围。
沈牧起立欢迎，坐下后，宋鲁道：“刚接到北方来的消息，刘黑闼大破神通、元吉于饶阳，声威大振，响应者日益增多，观州、毛州均举城投降，本已投诚唐室的高开道，亦公开叛唐，复称燕王。各地建德旧部更争杀府官以响应黑闼，现在刘军直迫河北宗城，若宗城不保，李唐恐怕会失去相州、卫州等地，那刘黑闼可尽得建德大夏旧境。”
沈牧动容道：“李小子不在，唐军尚有何人撑得起大局？”
宋鲁了若指掌的答道：“神通、元吉已成败军之将不足言勇，目前河北只有李世绩一军尚有撷抗黑闼之力，不过宗城防御薄弱，且易被孤立，照我看李世绩肯定守不下去。”
沈牧点头道：“不但守不下去，还要吃大败仗，不单因我对刘大哥有信心，更因李世民被硬召回唐京，命运难卜，所以军心浮动，将无斗志，刘大哥方面却是敌忾同仇，此弱彼盛下，李世绩焉能不败？”
虚行之点头同意。
宋鲁叹道：“我们和刘黑闼究竟是怎样的关系呢？”
沈牧信心十足的道：“我们很快可以弄清楚，当刘大哥尽复夏朝旧地，必遣人来和我们联络，表达他的心意。”
宋鲁沉声道：“我明白你们交情不浅，不过人心难测，刘黑闼再非别人手下一员大将，而是追随他者的最高领袖，他再不能凭一己好恶行事，而是必须对整体做出考虑。”
站在沈牧身后的虚行之道：“只需看刘黑闼击退李世绩后会否立即称王称帝，可推知他的心意。”
宋鲁赞道：“行之的话有道理。”
沈牧大讶道：“鲁叔怎可能如此地清楚唐宫内发生的事，即使有探子在长安，仍该探不到这方面的内情。”
宋鲁深深注视虚行之好半晌，始道：“因为唐室大臣中，有我们的内应。”
沈牧一震道：“谁？”
虚行之知机的道：“行之有事告退。”
沈牧举手阻止道：“行之不用避席，我和鲁叔均绝对信任你。”
宋鲁道：“大家是自己人，有什么不可以摊开来说的，此人就是封德彝。”
沈牧听得目瞪口呆，同时心中恍然大悟，难怪封德彝的行为这么奇怪，既是站在李建成一方，又对徐子陵特别关照；杨文干作乱，李建成受责，他又为李建成冒死求情。
宋鲁解释道：“封德彝与大哥有过命的交情，大家更是志同道合，有振兴汉统之心。”
接着道：“李渊强令李世民回京，尚有其他不利李唐的后果，比如本属王世充系统投降唐室的将领，亦告人心不稳。现守寿安的大将张镇周，曾派人秘密来见跋野刚，说少帅进军洛阳时，他会起兵叛唐响应。照我看王世充旧部中有此心态者大不乏人。”
沈牧从张镇周想起杨公卿，忆起他临终前的遗愿，狠狠道：“我定要杀李建成！”
宋鲁和虚行之你眼望我眼，不明白沈牧因何忽然爆出这样一句风马牛不相及的话。
沈牧见到两人神情，明白自己心神不属，忙收拾情怀，问道：“梁师都方面情况又如何？”
宋鲁从容道：“梁师都全仗突厥人撑腰，本身并不足惧。他曾先后多次南侵，都给唐军击退，最狼狈的一役是攻延州，被唐将延州总管段德操大破之，追二百余里，破师都的魏州，梁师都数月后反攻，再被德操大败，梁师都仅以百余人突围逃亡。不过有一则未经证实的消息，可能影响深远。”
沈牧讶道：“什么消息？”
来鲁道：“刘武周和宋金刚被颉利下毒手害死。”
沈牧失声道：“什么？”
想起与宋金刚的一段交往，心中不由难过。
宋鲁道：“鸟尽弓藏，古已有之。现时梁师都成为突厥人在中原最主要的走狗爪牙，而梁师都为保命，将会与突厥人关系更加密切，对颉利唯命是从，在这样的形势下，颉利的入侵指日可待。”
“砰”！
沈牧一掌拍在台上，双目神光电射，道：“我敢包保颉利不会错过这冰封之期，通过香家，他对中原的形势发展了若指掌，若错过此千载一时的良机，额利定要后悔。”
虚行之道：“有李世民在，岂到突厥人横行。”
沈牧摇头道：“勿要低估颉利，若我是他，可趁冰封期刚告结束，我们挥军北上，李世民固守洛阳之际，挥军入侵，视中土为大草原，避重就轻，不攻击任何城池，只抢掠没有抵抗力的乡县，以战养战，然后直扑长安。捧梁师都之辈建立伪朝，乱我中土。”
宋鲁点头道：“这确是可虑。”
沈牧道：“另一法是分兵数路南下，席卷大河两岸，此法的先决条件是先害死李世民，可惜刘大哥的起义，破坏颉利的如意算盘。”
宋鲁皱眉道：“无论颉利用哪一个方法，我们均很难应付。”
沈牧想起突利，颓然道：“我们只好见步行步，不可自乱阵脚。我有项长处，是想不通的事暂不去想，一切待平定南方后再说。”
狼军铁蹄踏地震天撼岳的声音，仿似正在耳鼓轰然响起，铁蹄践踏处，再无半寸乐土。
无名穿窗而入，降落沈牧肩上，接着仍是男装打扮的小鹤儿旋风般冲进来，不依地撒娇道：“小鹤儿要随大哥到江都去。”
沈牧暂停审阅敕令等文牍的苦差，叹道：“你当我是去游山玩水吗？”
小鹤儿毫不客气在他对面坐下，俏皮的道：“大哥正是去游山玩水，人家又不是第一天上战场，上趟的表现算不俗吧！至少没使你碍手碍脚，还为你负起照顾宝贝无名的责任。”
沈牧耸肩笑道：“那你要去便去个够，去个饱吧。”
小鹤儿欢喜得跳起来高嚷道：“成功啦，打赢仗啦，我要去告诉玄恕公子。”
在她离开前，沈牧唤住她笑道：“你为何会唤自己作小鹤儿的？”
小鹤儿娇躯一颤，轻轻道：“大哥不欢喜这名字吗？”
沈牧道：“小妹子的腿比男孩子长得还要长，似足傲然立在鸡群内的鹤儿，我不但喜欢唤你作小鹤儿，还为有这位妹子自豪呢。”