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楞木跟几个哥们完成了给红军带路的使命，顺原路返回，猛然间听到树林里有一个小孩子的哭声，走上前去一看，原来是一个十二三岁的红小鬼掉队了。那孩子穿一件宽大的红军上衣，戴一顶红军帽，身上斜背着一把大刀，说的是南方话，很难听懂，问来问去才算搞明白，原来小孩子半夜里走路瞌睡了，顺便倒在路边，醒来时不见了大部队。那孩子可怜巴巴地看着楞木他们，比划着要吃，一个年纪大点的哥们拿出随身带的干粮，那孩子吃得狼吞虎咽，吃完了又比划着要喝，几个人又把孩子带到山泉边。看孩子吃饱喝足，大家商议，决定把这个孩子先带回山寨再说。
小孩子来到山寨给大家带来了快乐，大人们都很喜欢孩子，土匪也不例外，一帮子哥们逗孩子玩耍，渐渐地了解了这个孩子的身世，原来这孩子是个孤儿，听孩子讲他姓安，参加红军后起了个名字叫安远，这个名字好听又好记，杨九娃有心把这个孩子收为义子，但是考虑到山寨的弟兄要出外赶脚，便把孩子带到仙姑庵。
那安远初见到何仙姑时非常害怕，搞不清那何仙姑是人是鬼，杨九娃让安远把那何仙姑叫“娘”，安远不知道“娘”是什么意思，何仙姑说：“娘”就是妈，那你就叫妈。安远想不到自己认了这么丑一个“妈”，但是也不得不叫，因为他生活没有着落，也不知道大部队去了什么地方，他必须在这里暂时栖身，首先为自己找一个吃饭的地方。
杨九娃在安远的名字前边加了一个杨字，安远便叫做杨安远，从此后仙姑庵便多了一个剃光头的小和尚，何仙姑担心杨安远的南方口音惹出不必要的麻烦，嘱咐那孩子来香客时就装哑巴，很快地四乡八邻的香客们都知道了，仙姑庵的何仙姑收留了一个哑巴小和尚。那小和尚倒也勤快，每天把殿堂内外打扫的干干净净，晚上香客们逐渐散去，仙姑庵里只剩下何仙姑跟杨安远两人，何仙姑对小和尚说：“妈妈带你去见一个人，这个人你叫姨，长相比妈妈还丑，但是心眼不坏，你可不要害怕”。
妈妈带着杨安远沿着地道走了好长一段路，母子俩来到憨女住的崖窑，崖窑里点着蜡烛，尽管那杨安远做了思想准备，他见到憨女时还是有点吃惊，他习惯性地后退了一步，烛光下安远看见那个“姨姨”披头散发，手上和脸上长着一层厚厚的绒毛，怀里竟然抱着一个小孩子。
何仙姑告诉憨女，这个小孩子是杨九娃收养的义子。憨女咧嘴笑了：“这么说来姐姐也有了儿子”。炕墙上的烛光摇曳不定，杨安远看见两个女人仿佛两头怪物，加之住进这么深不见底的地道，感觉中仿佛到了阎王殿那样害怕，他不由得哭了，说了一大堆两个女人听不懂的南方话。两个女人相视一笑，知道这个孩子见了她们害怕，这不要紧，过一段时间就会适应。渐渐地这个孩子不哭了，他发觉两个女人虽然很丑，但是并无恶意，他目前别无选择，只能听天由命。
两个女人为了庆祝杨安远的到来，专门点了两支红烛，崖窑内亮堂了许多，接着何仙姑妈妈不知道从什么地方拿出了腌制的猪肉和牛肉（也可能是驴肉），灶膛里点一把火，倒进一些清油，把腌肉放进锅里一炒，窑洞里溢满浓浓的肉香，杨安远肚子里的馋虫被激活了，喉咙里上来一只手，不住地咽着唾沫，眼珠子都快掉下来了，馋涎欲滴，瞅着何仙姑妈妈炒好的肉，最初的恐惧隐去了，操起筷子，狼吞虎咽地吃着，两个女人看着孩子的馋相，相继劝道：“孩子，吃慢点，吃多了拉肚子。只要你喜欢，这肉天天都有”。可是孩子到底年幼，管不住自己的嘴巴，一直吃得呕吐。
日子在一片恐慌中度过，每天都有不幸的消息传来，日本鬼子已经占领了山西，离凤栖古城只隔一条黄河。早晨起来杨安远打扫院子，看见柏树林子里，睡着十几个扶老携幼，全家逃荒的难民，那些难民们一见仙姑庵的门开了，出来一个小和尚，纷纷站起来，把小和尚围住，向小和尚伸出手讨吃要喝。
小和尚谨记妈妈的话，一句话不说，一边摇手一边指着自己的嘴巴，难民们以为小和尚是个哑巴，又一起涌到仙姑庵大殿，看卧榻上睡着一个猴子一样的女人。孩子们惊恐着后退，几个大人向前对何仙姑抱拳作揖，他们说他们来自山西，他们已经走了几天，能否讨点吃喝？
何仙姑听说这些难民来自山西，即刻拿出香客们进贡的吃食分散给他们，那些大人们一边吃着一边说着山西那边的情况：日本鬼子所到之处奸杀掳掠，无恶不作。但是阎锡山的****仍然没有撤离，跟日本鬼子浴血奋战，形成了犬牙交错的局面，日本鬼子占领了大城市和交通要道，农村和绝大多数山区仍然是****的天下。何仙姑看那些难民们吃完以后对他们说：“离仙姑庵向西十里就是凤栖城，城里的守军是郭团长，听说最近新来了一个县官，你们可以去那里情愿，我这寺庙你们也看见了，太小，管你们一顿饭可以，容不下你们十几个人住下吃喝”。
难民们又一次对何仙姑抱拳致谢，说他们吃完就走，主要是想找一条谋生的活路，找政府衙门情愿根本行不通，人家好一点出来给你说几句好话，现今国难当头，难民如潮，政府无能为力。不好的地方反诬你刁民闹事，干脆把你赶走。
何仙姑目睹那十几个难民消失在荒凉的原野尽头，突然间心乱如麻，说不出的烦恼。自出娘胎到如今，何仙姑不知道自己的真实年龄，究竟活了多久，娘是个送大神的巫婆，有一天从杨家峁带回来一个男孩，那男孩就是杨九娃，爹死娘嫁人，被何家巫婆收养，年幼时跟何家女姐弟相称，杨九娃十四岁那年娘给姐弟俩圆房。谁知道那杨九娃嫌何家女长相太丑，每天夜里都裹紧被子一个人睡觉，从来没有摸过何家女一下。开始时何家女也不计较，好像她当年也没有那种欲望。娘替自己的女儿着急，鼓励女儿要跟女婿“同房”，何家女不解，不知道同房叫干啥。何家巫婆也就不管不顾，直截了当地教自己的女儿：“同房就是日，那杨九娃****了没有”？何家女按照娘的旨意，黑地里钻进杨九娃的被窝，杨九娃使劲地推她，不让她沾身。何家女本身力气大，不由分说把杨九娃裹进她的怀里，攥住杨九娃的命根子，把杨九娃引导到自己的水田里……自那以后何家女跟杨九娃在一起过了两年多，娘又心急了，问自己的女儿：“你咋还不怀孕”？何家女问娘：“怀孕又是啥名堂”？娘气得顿脚：“怀孕叫生娃！你来不来月经”？何家女也不管娘生气，索性一问到底：“月经是啥玩意”？何家巫婆看着自己女儿扁平的胸脯，突然间明白了，原来女儿并没有生育功能！
突然有一天杨九娃失踪了，何家母女四处打听，好像那杨九娃从人间蒸发，根本打探不到杨九娃的踪影。自那以后娘便病了，半年以后一命呜呼，何家女埋了娘，独自一个在破窑洞里想了许久，她这个模样不会有人要她做媳妇，打探到簸箕掌那边有土匪占山为王，于是就沿着那条山脊走到簸箕掌，当年那头儿叫做“大拇指”，姓姚，那姓姚的大拇指看那人长得像猴子，根本辨不清男女，便把何家女收留下来，想不到那姓何的“猴子”力大无穷，有几次打家劫舍都冲锋陷阵，深得大拇指重用，被提拔为山寨的老二，叫做“二拇指”。
那一天深夜一伙土匪在撇撇沟设伏，撇撇沟只有几户人家，主要是打探得有马队从撇撇沟经过，暗影里何家女看见前边有一个人影非常熟悉，她便悄悄地跟踪上去，看那人影进了一幢茅屋，她便爬在窗子上偷看，一看大吃一惊，这不是杨九娃是谁？！
原来那杨九娃压根就不想跟何家女在一起生活，瞅准一个机会跑出来，在撇撇沟跟一个寡妇过在一起。等到后半夜仍然没有见马队经过，二拇指（何家女）便摆摆手，示意大家先撤回山寨，何家女没有走，一个人留下来，天快亮时何家女终于痛下决心，闯进那幢茅屋，乱刀砍死了那个寡妇，把杨九娃背起来就走，杨九娃凭感觉知道劫持他的是前妻，清楚今夜难逃一劫。索性死猪不怕开水烫，闭起眼睛由着何家女背着他走，走到那里他都不在乎，生生死死听天由命。
快到簸箕掌了，再向上走就是山寨，何家女把杨九娃放下来，看那杨九娃闭起眼睛躺在那里，既不求饶也不肯看她一眼，何家女由不得火冒三丈，心想咱俩今生今世谁也别想好过，从后腰上取下匕首，瞅准杨九娃的下三寸，一刀子割了下去……那杨九娃痛得一声大叫，立刻昏死过去。
杨九娃重新醒来时发觉自己躺在一个山洞里，一个小喽啰守着他，看他醒来，咚咚咚跑出山洞，停一会儿何家女进入山洞，扔给杨九娃几块银元，说：“现在咱俩两清了，你走吧”。杨九娃坐起来，说：“我跟你干”。
其实杨九娃胸腔内生成了一个阴谋，他要杀死何家女出这口恶气，何家女也知道杨九娃留下来的目的，瞅准一个机会对杨九娃摊牌：“杨九娃，你想杀死我，对不？就你那两下子，没门！除非你娘重生你一回。老娘看在咱夫妻一场的情面上，给你一次活命的机会，你可不要不知趣”！
杨九娃嘴上说我知道自己斗不过你，心里仍不服气，瞅准一个没有月亮的黑夜，他手持一把大刀，潜入何家女的寝室，还没有看清何家女究竟在什么地方，一只胳膊和大刀已经都不见了……杨九娃终于清楚了他远不是何家女的对手，另谋生路已不可能，他已经成了一个废人，只有死心塌地地跟定何家女，为自己求得一线生机。
不久，那姓姚的大拇指在一场械斗中死于非命，何家女当上了大拇指，何家女又一次跟杨九娃摊牌：“咱俩都是废物，我把这个大拇指的位置让给你，你得当着众弟兄的面宣布，咱俩是夫妻”。
……就那样，杨九娃当上了大拇指。杨九娃嫌“大拇指”那个名称难听，让手下的弟兄们尊他为“大哥”。
何仙姑也不知道她为什么会想起那一段往事，既然杨九娃已经为他俩过继了一个义子，就证明杨九娃已经收心，打算跟她何仙姑过一辈子，可是何仙姑时常感觉总缺少一点什么，心里头莫名其妙的空虚。
空旷的原野里有几只鹰在盘旋，何仙姑知道，那些鹰又发现了新的目标。她突然对着那些老鹰大吼：“老娘我也活得不轻松”！