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那小头目正烦着呢, 见他一个俘虏居然还敢聒噪, 随手一马鞭便甩了过来。
贺元昌也硬气，愣是躲都没躲一下, 生生受了这一鞭子, 嘴里说道：“小人只是自幼爱马成痴, 见不得这样一匹好马被毁了罢了, 大人又何必动怒？”
这小头目先前是个小贵族，听得懂中原话, 当下便收回了即将甩过来的第二鞭子，怀疑地打量了他一番：“你行？”
却说贺元昌这人，自尊心本就很强, 却又因成长环境的原因，骨子里还带着点儿自卑。被一个西域蛮夷之地的小头领这样质疑，心下登时就是一堵。
但他也不是个不能忍的。
实际上，为了一家子的生计，乃至他们兄弟二人的前程，他是有一点儿门路都要巴上去，前前后后，不知遭了人多少白眼, 他都一一忍了。
这么多年来, 他唯一的一次失态，就是自己砸了几乎全部家当, 换回来的一匹好马, 却被两个王世子射杀那回。
但就那回, 冲动也没持续多久，待脑子里那股热度散了之后，王世子高姿态地命人送来的补偿，他也还是好声好气地收了。
原因也没别的，生存不易，想要振兴家业更是不易，忍一时之痛又有什么难的呢？
当时他能忍，如今他更能忍。
因为，他很清楚，若是能保着瑞王世子平安回去，那他便是天大的功劳，非但瑞王殿下会记着他的好，在至尊那里，他也可以露露脸。
更重要的是，瑞王世子与燕王世子交好，而燕王世子如今已是大晋的储君，且还是地位极稳的那种。
若是让这位也念着他的好，无论是他自己，还是他弟弟，前程就都不用愁了。他弟弟也不必如他一般，到处给人陪小心，还要遭人白眼了。
所以说，他有什么不能忍的？
因此，他还是一副看不下去马儿受苦的神色，重重点了点头：“我从前是给马治病的。”
小头目半信半疑，但反而马已经那样了，治不了就得杀了吃肉。
因此，再又恶狠狠地威胁了一通之后，他便示意左右解了贺元昌的绑缚，让他来试试。
贺元昌也的确有两把刷子，他先是摸着马脖子安抚了一阵马儿，又吹着口哨与马儿互动了一会儿，待那匹马不排斥他之后，他才小心地抬起马蹄子查看了一番。
在这个过程中，几乎所有的头目都放下了手头的事，紧紧盯着他。而这马儿的主人，则更是紧张。
待贺元昌查看过马蹄之后，便露出了一副自信满满的样子，那小头目下意识便松了一口气，又问道：“怎么样，怎么样？”
而这一回，他就客气多了。
贺元昌只自信地说了两个字：“能治。”
“好，你要是只好了它，本将军就提拔你做亲卫！”那小头目拍着胸脯许下了承诺。
贺元昌道：“这倒是不必，我只是见不得这马儿受苦而已。”
而他越是如此，那些头目们反而越看重他，觉得他就是中原人口中淡泊名利的隐世高人。
幸好贺元昌不知道他们的想法，若不然怕是要笑破肚皮。他哪是什么隐世高人呢？不过是看不上他许诺的东西而已。
因此，他也不废话，眼睛转了一圈儿，在俘虏里找到一个看起来最邋遢的西域胡商，在他那乱糟糟的头发里逮了几只虱子。
然后，他又安抚了一阵马儿，把虱子放进了马耳朵里。马儿受不得痒，便抬起了前蹄要发作。
贺元昌抓住马鞍，翻身上马，骑着胡乱踢腾的马绕着众俘虏转了一圈儿又一圈儿。等贺元昌觉得差不多的时候，才勒住了马缰。
这时，马儿跑出了一身的汗，浑身上下舒爽多了，便也不再闹腾了，反而亲昵地蹭了蹭贺元昌的手。
贺元昌翻身下马，抓起那只马蹄一看，先前嵌进去的石子果然已经弹出来了。
那小头目自然也看见了，不住地朝他伸大拇指，然后果然就要收他做亲卫。
但他这一手一露，在场的许多头目都看在眼里，又怎么能让这样的人才，落在他的手里？这其中更有好几个兵比他多的，都表露了想要把人要走的意思。
一群头目争论不休，贺元昌却摆出一副敬谢不敏的模样：“不必了，我不会打仗，做不了亲兵。况且，我还要照顾表弟呢！”他说着，就主动走回了俘虏之中，还伸出双手，让看守的士兵重新把他给绑起来。
但那士兵又如何敢绑他？
贺元昌却道：“大家都是一起的，既然要绑，就该都绑，他不能例外。”
或许是这些天，他们这些俘虏们表现良好，并没有单抗，那些头目一商量，便干脆只晚上睡觉的时候绑着他们，白天赶路的时候就解了绑，算是卖贺元昌一个面子。
当然，他们手里有刀有弓箭，也没有谁敢公然跑路就是了。
贺元昌虽然坚持不肯接受赏赐，但接下来的日子，他们表兄弟三人的伙食明显改善了。因着萧樗身上有伤，那小头目还给了一瓶金疮药。
而因着头目们对他另眼相看，俘虏们也主动帮助他们，主动和他们说话，让他们得到了不少信息。
就这样，渐渐地贺元昌就成了专门给军马们看病的兽医，时常能接触底层士兵。
上层头目不好对付，这些底层士兵的嘴巴却没有那么严实，且他们的消息往往最是灵通。
从他们嘴里，商队女首领阿莲的猜测得到了证实：他们的确是有灭一个小国，占据人家国土的打算。
而且，他们的目标已经选定了，正是南湘国。
“南湘国？”
“南湘国？”
阿莲与萧樗几乎是同时喃喃出声的。
两人对视了一眼，萧樗低声道：“你先说。”
阿莲便道：“南湘过在西域诸国里，也是靠西的，国土并不大，人口也不多，也没什么特产，不算富庶，倒是挺好得手。”
她既然说了，萧樗也便藏私：“南湘国是五十年前建立的，其国土是原乌里国的一部分。乌里国本是西域一个大国，后来……贵族联合叛乱，分裂成了大大小小五个国家，南湘国便是其中之一。”
至于乌里国的贵族因何会联合叛乱，作为世代经略西域的瑞王后人，萧樗心里门儿清。只是此事实在不足为外人道也，他的祖父既然深藏功与名了，他做孙儿的，自然也只有继续低调咯！
这些东西，他都是自小熟悉的，说起来自然是轻描淡写。可阿莲心里却是惊涛骇浪，更加肯定了眼前这几位，不是一般人。
——不说别的，她往来西域与中原，已经有十个年头了，对沿途都有哪个国家自然知晓，却也不知道这些国家都是怎么来的。而眼前这小少年，看上去年纪也不大，竟然知道的这么清楚，怎么看都不是普通人！
她原本升起的一点儿出卖三人的军人身份以换取富贵的心思一下子就散了，还暗地里警告了她同商队的人，叫他们别做傻事，免得连累了家人。
无论她心里怎么想，萧樗三人确定了这群人的目的，自身安全又有了保障，便暂时不想逃跑的事了。
于是，在这群人占了南湘国，推举了兵力最强的一个头目做国王之后，也封贺元昌做了个小官，还将一处地理位置很不错的民居赏赐给了他们兄弟三人。
三人也就这么安顿了下来，萧樗一边养伤，一边让贺元昌和顾戍多接触人，一个计划慢慢在他脑中成型，但想要实施，却还需要契机。
***
再说萧虞得了圣命之后，稍稍修养了两天，待精神头恢复了，便带着萧澄特意拨给她的两万晋军，快马加鞭地赶到了兰陵。
待见到了瑞王殿下，萧虞才知晓，原来萧樗并没有死，而是生死不知且不知所踪。瑞王殿下不愿西域各国用瑞王世子威胁大晋，便借着瑞王妃逝世一事，让瑞王世子也“病逝”了。
而瑞王妃之所以突然撒手人寰，则是因为他本就缠绵病榻，萧樗失踪的消息虽然瑞王殿下极力隐瞒，却还是让瑞王妃得了风声。
瑞王妃本也是兰陵有名的才子，从前身体好的时候，也没少帮着瑞王殿下处理军政大事。
他心知此时的情况，瑞王殿下必是焦头烂额因此，他不愿让瑞王殿下担心，便装作什么都不知道。
可病中的人本就敏感多思，儿子生死未卜，他怎能不胡思乱想？这病情也就越来越重，直至人事不知，才被下人报到了瑞王殿下那里。
而那时候，瑞王殿下还在军中坐镇呢，她接到消息，自然是被打击得不轻。
但现实并没有给她太多时间悲伤，她很快便抑制住了悲痛，冷静地下了一系列命令。
首先，他是不能回去的，王府也暂时不能发丧，而是让人传出消息去，说是王妃病重，瑞王殿下命世子回家侍疾。
又过了半个月，才把王妃逝世的消息散了出来。幸好王府里不缺冰，若不然，王妃的尸身都要臭了！
然后，她就一面往京城和宗正燕王那里报丧，一面再让人传世子悲伤过度而病倒的消息。
世子身体一向不好，这消息倒也没人怀疑。
再然后，就是萧虞听到的最终版本了。